All’interno della fabbrica di talenti da 1 miliardo di sterline del Benfica

Dentro della sua stessa alta concezione, il Benfica sta attraversando una crisi di trofei, avendo vinto l’ultimo titolo di campione del Portogallo nel 2019. Ma secondo Pedro Mil-Homens, sembra che il loro armadietto dei trofei stia esplodendo.

In qualità di direttore dell’accademia giovanile del Benfica, il compito di Mil-Homens non è preoccuparsi di battere i rivali Porto o Sporting o di progredire nella Champions League. La sua preoccupazione principale è assicurarsi che il club produca i migliori giovani talenti in Portogallo.

In questa stagione, la squadra del Benfica comprende tre giocatori che sono passati da quelle porte: il miglior marcatore Goncalo Ramos, che ha segnato un hat-trick ai Mondiali per il Portogallo contro la Svizzera l’anno scorso; il difensore portoghese Antonio Silva e il centrocampista Florentino.

Il trio sta aiutando a spingere il Benfica verso il titolo di campione del Portogallo e sono in lizza per raggiungere i quarti di finale della Champions League, con un vantaggio di 2-0 sul Club Bruges prima del secondo turno degli ottavi di finale di martedì.

“A tutti piace vincere trofei, ma i nostri veri trofei, quelli importanti, sono vedere il nostro Florentino, il nostro Antonio Silva e il nostro Goncalo Ramos nella prima squadra”, afferma Mil-Homens.

“Non solo raggiungere la squadra, ma dimostrare la qualità e la capacità di restare lì per un lungo periodo di tempo. Essere in grado di dimostrare che sono preparati, che hanno la qualità, la mentalità, le prestazioni per stare a quel livello. Quando tutto accade in questo modo, posso rilassarmi sul divano e dire che abbiamo completato la nostra missione.”

L’accademia del Benfica ha un altro obiettivo, che Mil-Homens non esita a rivelare: produrre giocatori che il club possa vendere a un prezzo elevato per finanziare trasferimenti di giocatori esperti.

Lo scorso anno, l’Osservatorio del Calcio CIES ha dichiarato l’accademia del Benfica la più redditizia al mondo, generando 379 milioni di euro (336 milioni di sterline) dal 2015. Il Real Madrid è stato classificato al secondo posto con 330 milioni di euro, seguito dal Monaco con 285 milioni di euro.

Nel 2019, il Benfica ha venduto Joao Felix, che aveva solo una stagione completa nella prima squadra, all’Atletico Madrid per una cifra record di 115 milioni di sterline.

Un anno dopo hanno incassato 65 milioni di sterline per la vendita di Ruben Dias, che si era unito al club all’età di 13 anni, al Manchester City.

Dias ha tre altri ex compagni di squadra del Benfica come compagni di squadra al City: il portiere Ederson, Bernardo Silva e Joao Cancelo, che si è unito in prestito al Bayern Monaco a gennaio.

Uno dei fattori chiave dietro il successo dell’accademia del Benfica è la capacità di immergere i giovani nella cultura del club il prima possibile. La scorsa stagione il 70% dei giocatori che l’accademia ha ingaggiato avevano tra i sei e i dodici anni.

Per potenziare ulteriormente la loro formazione giovanile nel 2008, il Benfica ha aperto quattro accademie in più in tutto il paese, in modo che i giocatori possano far parte del club senza dover trasferirsi a Lisbona con le loro famiglie.

Ciò significa che il Benfica compete con gli altri club di alto livello come Braga e Porto per i migliori talenti giovani del nord del Portogallo.

Ramos e Silva sono entrambi passati attraverso centri di talento situati al di fuori della capitale.

“A Lisbona abbiamo due milioni di persone e questo non è sufficiente in termini di bacino di utenza, quindi cerchiamo di essere il più attivi possibile in tutto il paese”, spiega Mil-Homens.

“Averli per lunghi periodi ci dà l’opportunità di trasmettere la cultura del club”.

Le squadre riserve competitive “sono un enorme vantaggio”

Quando si tratta di produrre i migliori giovani, il Benfica e gli altri club di alto livello portoghesi hanno anche un’arma che i club della Premier League non hanno: l’opportunità di far giocare i giovani nelle squadre riserve in ambienti competitivi della seconda divisione.

Mentre i club della Premier League devono mandare i loro giovani in prestito per farli acquisire esperienza professionale, i giovani del Benfica possono farsi le ossa nella seconda divisione con la squadra B, allenandosi contemporaneamente con la prima squadra.

È comune per i giocatori giocare nella squadra under-19 nella lega giovanile, nella squadra B nella seconda divisione e nella prima squadra, che compete per il titolo di massima serie, tutto nella stessa stagione.

“Questo è un enorme vantaggio”, dice Mil-Homens.

“Cerchiamo di adattare il livello di allenamento in base al potenziale del giocatore che abbiamo tra le mani, altrimenti sarebbe uno spreco di tempo per loro.

“I giocatori apprezzano questo poiché si sentono in competizione, si allenano in un ambiente che offre loro di più rispetto a se rimanessero con il loro gruppo di età”.

“La mentalità fa la differenza”

Il Benfica fornisce ai giocatori gli strumenti per avere successo, ma solo pochi eletti restano nella prima squadra o hanno successo nelle migliori leghe europee.

Da quando Mil-Homens si è unito al club, due giocatori in particolare si sono distinti – Dias e Joao Felix.

Ma non passerà molto tempo prima che Ramos e Silva seguano le strade di Joao Felix e Dias verso i club di élite europei, pagando cifre enormi per il trasferimento.

Mil-Homens vorrebbe vedere alcuni giocatori rimanere un po’ più a lungo rispetto alla sola stagione completa avuta da Joao Felix, ma non ha illusioni sul fatto che i giocatori dell’accademia che sono cresciuti nel club passeranno la maggior parte della loro carriera altrove.

“La condizione perfetta sarebbe avere il giocatore nella nostra prima squadra che ci offre le prestazioni calcistiche di cui è capace per un certo numero di stagioni e, in seguito, anche darci il ritorno sul nostro investimento”, afferma.

“In questo settore, a volte non ci sono regole, ci sono opportunità e club che arrivano e pagano la tassa che devono pagare per portare il giocatore.

“Vorremmo averli per periodi più lunghi, ma dobbiamo capire che a volte non succede.”