Ricciardo sulla sua ritorno alle corse di F1, lasciandosi alle spalle le difficoltà con McLaren e tornando più forte dalla pausa estiva

Daniel Ricciardo è stato protagonista poco prima della pausa estiva quando è sensazionalmente tornato sulla griglia di Formula 1 con AlphaTauri, prendendo il posto del licenziato Nyck de Vries accanto a Yuki Tsunoda. Appena tornato in pista, l’australiano ha incontrato i media per riflettere sulle sue performance e ponderare ciò che verrà…

“Credevo che mi aveste già dimenticato!” ha sorriso Ricciardo ai giornalisti riuniti mentre si sedeva per la sua sessione stampa del giovedì al Gran Premio del Belgio, una settimana dopo essere tornato in sella in Ungheria e aver conseguito una performance sicura.

Solo mezzo anno prima, Ricciardo si era allontanato dall’azione di prima linea della F1, separandosi da McLaren dopo due stagioni difficili e tornando ‘a casa’ in Red Bull, dove aveva assunto compiti di simulatore e marketing e, cosa cruciale, aveva avuto del tempo per riflettere su cosa sarebbe stato il prossimo passo.

Ma man mano che l’anno proseguiva, due fattori cruciali si sono uniti e hanno aperto la strada a un ritorno alle corse anticipato: il primo, Ricciardo ha ritrovato il suo spirito, nelle parole del capo della squadra Red Bull, Christian Horner; e il secondo, i capi aziendali hanno perso la pazienza nei confronti di De Vries mentre il rookie di AlphaTauri faticava a riprodurre la forma che gli aveva garantito un posto a tempo pieno in F1 in primo luogo.

Mentre il primo – e impressionante – giro della RB19 di Ricciardo a Silverstone si concludeva, l’accordo era stato fatto. Dopo aver saltato appena 10 gare, l’australiano è stato richiamato in azione all’Hungaroring con il team affiliato AlphaTauri, un’operazione che aveva già rappresentato nei loro giorni da Toro Rosso e che aveva bisogno di un pilota esperto per spostarsi dalla parte bassa della classifica della F1.

Nonostante le sue suddette difficoltà di performance con McLaren, che hanno spinto Horner a commentare che “Non riconoscevo il Daniel degli ultimi due anni”, e nonostante non avesse alcuna esperienza precedente del telaio AT04, il Ricciardo in mostra a Budapest era sicuro fin dall’inizio.

Con una serie di interviste pre-weekend alle spalle e alcune discussioni preliminari con i suoi ingegneri, Ricciardo ha battuto Tsunoda – alla sua terza stagione con AlphaTauri – al primo tentativo, piazzando un solido 13° in griglia e aprendo la prospettiva di una sfida per punti preziosi.

Sebbene questa aspirazione sia stata effettivamente vanificata durante il primo giro, quando è stato urtato da Zhou Guanyu della Alfa Romeo ed è stato spinto sul retro dell’Alpine di Esteban Ocon, Ricciardo è proseguito per tagliare il traguardo a scacchi ed estrarre molti aspetti positivi dal suo primo fine settimana di ritorno in azione.

“Certamente ho cercato di godermi tutto questo,” dice dell’evento. “Anche il giorno dei media… C’era molto. Penso di aver scherzato dicendo che era come se avessi appena vinto un campionato del mondo, c’era così tanto interesse. Ma è qualcosa che… Devi praticamente assorbire tutto e goderne.

“Credo che il fine settimana nel complesso sia andato bene. Lunedì ero un po’ stanco, quindi ero molto tranquillo e mi sono riflettuto su tutto. Credo che la cosa principale fosse… Sì, ero contento della mia prestazione, ma ero felice del modo in cui stavo tornando a correre.

“Il fine settimana, per quanto caotico, mi è piaciuto molto. Avevo la sensazione che tutto fosse sotto controllo. Era frenetico, ma non troppo, anche solo nel gestire le cose in modo più consapevole. Non so, è stata un’esperienza più piacevole rispetto a quella in cui mi sono trovato più spesso nell’ultimo anno o giù di lì, ed è stato davvero importante.

“In qualche modo ho scherzato, mi sono qualificato 13° e ho finito 13°, ma mi sentivo molto più felice di quanto quella posizione mostrasse e penso che sia importante. Molte volte siamo così focalizzati sul risultato e la nostra felicità dipende dal fatto se otteniamo un podio o meno, ma essere felici anche senza punti è secondo me il modo in cui voglio andare a correre ora.”

Ricciardo non ha illusioni che ci saranno ostacoli da superare man mano che il suo ritorno avanza, con il pacchetto di AlphaTauri uno dei più lenti sulla griglia del 2023, e una serie di circuiti diversi – ognuno con diverse esigenze di configurazione – che si prospettano nella seconda metà della stagione, ma i primi segnali sono promettenti.

Aveva ammesso poco dopo aver lasciato McLaren che non riusciva “davvero a capire” le sue difficoltà con la vettura della squadra di Woking, ma i primi giri con l’AT04 gli hanno dato la sensazione che, anche se potrebbe non essere l’auto più competitiva in questo momento, è qualcosa con cui può lavorare.

“So che ci sarà ancora molto da imparare con l’auto,” commenta. “Anche la gara [in Ungheria], non avevamo fatto molte tornate lunghe, ma nelle lunghe tornate prima di domenica, ero probabilmente un po’ indietro e stavo ancora imparando un po’ sull’auto con il carburante e con il deteriorarsi delle gomme.

“Venendo alla gara, pensavo ancora che sarebbe stata difficile. Credo che ogni stints sia migliorato sempre di più. Credo che se posso continuare a imparare… Penso che naturalmente accadrà con più tempo in macchina e lavorando con gli ingegneri – spero che migliorino le cose. Ovviamente migliorare sempre di più non significa che vinceremo gare entro ottobre, ma è importante continuare a imparare e a sentirsi a proprio agio.

“La cosa positiva è stata che, nel FP1, abbiamo fatto un giro prima che arrivasse la pioggia… In realtà non ho nemmeno fatto il giro perché è arrivata la bandiera rossa, ma ho fatto praticamente un giro, e già avevo una buona sensazione dell’auto, quindi ho subito tratto un po’ di fiducia da essa. Anche se non ha la presa della Red Bull, mi ha dato comunque abbastanza sensazioni per sapere cosa posso e non posso fare con essa.

“Mi aspetto ancora alcune sfide lungo la strada, ma la prima impressione è stata che mi ha dato un po’ più di una sensazione familiare. Anche questo era importante, perché speravo di sentire qualcosa del genere.”

Una cosa è certa, mentre cerca di sentirsi il più a suo agio possibile dietro il volante dell’AlphaTauri del 2023, Ricciardo non si immergerà nei dettagli come ha fatto con McLaren nel 2021 e nel 2022.

“Senza offesa, ma non voglio più entrare in quei dettagli,” ride Ricciardo, mentre offre ulteriori dettagli sulle differenze tra l’auto che sta guidando ora e la MCL35M e la MCL36 che aveva guidato in precedenza. “Penso che anche durante il primo anno con McLaren, un po’ prima della pausa estiva, ho capito che stavamo probabilmente esagerando e dovevamo cambiare un po’ l’approccio.

“Era nel migliore interesse di tutti, cercare di far funzionare le cose, ma ho avuto la sensazione che mi sono reso conto che non funzionava per me. Probabilmente abbiamo fatto ancora troppo con il senno di poi, ma di nuovo, forse funziona per un altro pilota. È quello che è.

“C’erano sicuramente delle cose [in Ungheria] su cui ho lavorato, e Yuki era un buon riferimento, specialmente uscendo dalla pit lane, piccoli aspetti della guida e dove l’auto poteva essere al limite in alcune parti del tracciato. C’erano certamente cose che gli ingegneri mi stavano mostrando e dicendo: ‘OK, penso che tu possa fare questo qui e migliorare quello là’.

“C’era un po’ da imparare, ma penso che volessero anche vedere come guido l’auto e partire da lì. Mi stavo migliorando dove sapevo che potevo farlo, ma mi lasciavano guidarla naturalmente e vedere dove sarei finito, ed è stato fantastico.”

Il secondo periodo di Ricciardo con AlphaTauri segna un momento di completa circolarità. Mentre quel periodo iniziale nel 2012 e 2013 (quando la squadra era nota come Toro Rosso) arrivava da giovane che cercava di dimostrare il proprio valore e consolidare il suo posto in F1, è ora uno dei piloti più esperti nel campo con quasi 250 partenze alle spalle.

Con il passare della stagione, Ricciardo spera che questa grande esperienza – che copre anche il tempo trascorso con Red Bull e Renault e comprende otto vittorie e 32 podi – dia a AlphaTauri una spinta di cui hanno tanto bisogno mentre cercano di superare un periodo difficile.

Dopo essersi piazzata sesta nella classifica costruttori appena due anni fa, la squadra di Faenza è scivolata al nono posto nel 2022 ed è ora, come accennato, in fondo alla classifica con appena tre punti su 12 gare.

“Credo che l’esperienza [che ho] sia sicuramente qualcosa,” dice dell’impatto che può avere sulla squadra. “So che ovviamente per la maggior parte… Sono stati principalmente piloti più giovani. Avere non solo qualcuno che è stato nel mondo dello sport per così tanto tempo, ma che ha anche guidato per altre squadre, probabilmente li fa riflettere un po’ di più su alcune cose.

“Cercherò probabilmente di farli pensare un po’ di più fuori dagli schemi in alcune aree. Naturalmente, dalla mia esperienza, potrebbe farli pensare in modo diverso. Ma devo anche capire cosa piace a questa macchina e tutto ciò.

“Sentivo che erano sicuramente entusiasti di avere me e di sentire cosa avevo da dire nelle riunioni e cose del genere. Ho cercato di non monopolizzare il microfono, se capisci cosa intendo, perché non voglio nemmeno elencare 100 cose nel primo weekend.

“Sentivo che c’era sicuramente una certa curiosità su cosa sentissi, cosa provavo prima e come potevano imparare e migliorare, perché relativamente è ancora una piccola squadra. Cercare di implementare alcune cose sarà divertente.”

Con due gare alle spalle, la prossima sfida per il pilota e per la squadra sarà il Gran Premio d’Olanda a Zandvoort, un circuito stretto e tortuoso che presenta caratteristiche completamente diverse rispetto alla pista di Spa-Francorchamps corsa l’ultima volta.

Sebbene abbia impressionato nella Sprint, avvicinandosi a raggiungere la Q3 sprint e finendo solo un paio di posizioni fuori dai punti, Ricciardo non è riuscito a tradurre quella performance nel Gran Premio stesso – finendo 16° mentre il compagno di squadra Tsunoda ha ottenuto l’ultimo punto disponibile.

Tuttavia, Ricciardo era già pieno di fiducia che uscirà dalla pausa estiva più forte di quanto ci sia entrato, avendo giurato di trascorrere molto tempo in palestra e portare il suo stato di forma fisica al livello del suo rinnovato stato mentale.

“Dico che sto cercando di recuperare… Dal punto di vista fisico, perché ovviamente la mia forma fisica da gara non è quella di tutti gli altri piloti,” spiega del suo piano estivo. “Probabilmente l’unica cosa di cui ero più contento è stato come mi sono sentito dopo la gara [in Ungheria], in realtà mi sono sentito molto meglio di quanto pensassi.

“Naturalmente, posso sempre migliorare, quindi userò… Quando c’è la pausa, userò quella per allenarmi. Naturalmente, cercherò di godermi un po’ di vacanza, ma ho avuto una vacanza di sei mesi! Zandvoort è molto fisico anche quello, è molto duro sul collo, è veloce e tutto il resto.

“Credo che se sono in forma fisica, allora credo che mentalmente e in tutto il resto mi sento più a mio agio all’inizio di un weekend, e ci sono meno domande da rispondere.”

Mentre la polvere si è depositata sul suo ritorno, molti occhi saranno ancora rivolti in direzione di Ricciardo mentre la seconda metà della stagione si svolge. Solo il tempo dirà se riuscirà a sfruttare al massimo questa seconda occasione e a ritornare nel “sogno” di un sedile di guida Red Bull.